Promenade sur la Via Appia

La Via Appia Antica a été construite en 312 av. J.-C. Elle a d’abord relié Rome à Capoue, puis à Brindes. Malgré son grand âge, la Regina Viarum (« reine des voies ») n’en reste pas moins une des plus belles routes anciennes d’Italie, chargée d’histoire et bucolique.

La Via Appia déroule son pavage marqué par le passage des chars sur d’innombrables kilomètres. Bordées d’immenses pins parasols, la voie appienne est également jalonnée de vestiges antiques, de monuments qui laissent deviner la grandeur passée des lieux, mais aussi de nombreuses catacombes chrétiennes.

La voie est bordée de nombreux vestiges de monuments funéraires.

Palais et cirque de Maxence

Très rapidement au départ de la voie appienne, des vestiges se laissent entrevoir de part et d’autre, mais le premier ensemble le plus digne d’intérêt est formé par les restes du palais et du cirque de Maxence. Érigé au début du IVème siècle ap. J.-C., ce complexe intégrant également un mausolée fût rapidement laissé à l’abandon, dédaigné par Constantin, le rival de Maxence, qui le vainquit à la bataille du pont Milvius. Le cirque affichait pourtant une taille respectable et pouvait accueillir jusqu’à 10 000 spectateurs. En son centre se dressait une obélisque déplacée depuis sur la place Navona, où elle orne la fontaine des Quatre Fleuves.

Mausolée de Caecilia Metella

Plus loin sur la voie appienne, les tombes et sépultures ruinées se multiplient, mais peu peuvent rivaliser en taille avec celui de Caecilia Metella. Cet impressionnant mausolée circulaire, qui a été élevé pour la femme du triumvir Crassus, date de la fin de la République. Relativement bien préservé, il mérite une visite rapide.

La villa des frères Quintilius

Encore plus loin sur la route, les promeneurs rencontrent les ruines de la villa des frères Quintilius. Elle fût autrefois une des plus somptueuses résidences de la banlieue romaine. Au milieu du second siècle ap. J.-C., elle attira la convoitise du cruel empereur Commode, qui pour la faire sienne fit exécuter les frères Quintilius. Les vestiges de cette villa, qui comprennent un ensemble thermal bien conservé, valent le détour.

Une vue sur les ruines de la villa des frères Quintilius.

Les principales catacombes à proximité de la Via Appia

La Via Appia a été bordée dès l’origine de tombes, puisque c’est en dehors des murs de la ville, hors de la limite sacrée définie par le pomerium, et donc le long des routes, que les romains enterraient leurs morts. Les environs directs de la voie appienne abritent certaines catacombes où ont été inhumés les premiers chrétiens des alentours de Rome.

Les catacombes de Saint-Callixte

Parmi les catacombes les plus célèbres, et qui se visitent, se trouvent ainsi les catacombes de Saint-Callixte. Du llème au Vème siècle, on estime que 500 000 chrétiens ont été ensevelis dans son réseau de galeries qui couvrent une surface totale de 15 ha, qui se répartissent sur 4 niveaux, et descendent jusqu’à 25 mètres de profondeur au plus point le plus bas. Une crypte renferme les sépultures des papes du IIIème siècle. Dans les catacombes de Saint-Callixte, peuvent aussi se voir des fresques et
des symboles chrétiens primitifs.

Les catacombes de Saint-Sébastien

Les catacombes de Saint-Sébastien comptent elles aussi parmi les plus célèbres lieux de sépulture jalonnant la Via Appia. Elles comprennent d’innombrables caveaux, creusés sur pas moins de 3 niveaux. Elles accueillirent les restes de saint Pierre et de saint Paul, mais également ceux de Saint Sébastien, un soldat romain qui fut martyr chrétien au IVème siècle. Les catacombes abritent toujours ses reliques. Les catacombes de Saint-Sébastien sont les gardiennes du Buste Salvator Mundi (Buste du Sauveur). Toute dernière œuvre réalisée en 1679 par le célèbre du Bernin, alors âgé de 80 ans, cette sculpture magistrale est aussi la seule représentation du Christ que l’artiste ait produite.

Infos pratiques sur la Via Appia

C’est le dimanche, lorsqu’elle est réservée aux seuls piétons, qu’une promenade sur la Via Appia s’apprécie le plus. Les autres jours, des voitures peuvent s’y aventurer et circuler jusqu’au tombeau de Caecilia Metella, point à partir duquel la voie appienne devient entièrement piétonne.

• Adresse : Via Appia Antica
• Métro : Colli Albani (ligne A), et bus n°660
• Bus : n° 118, depuis la piazza Venezia
• Bus : n° 218, depuis la piazza San Giovanni in Laterano