Les dieux sur les monnaies romaines

Une approche assez classique pour créer une collection de monnaies romaines consiste à se focaliser sur celles représentant les dieux. Les divinités honorées par les romains étaient nombreuses. Les cultes ont également beaucoup évolué à travers les époques, à mesure que l’engouement pour de nouveaux dieux émergeait aux quatre coins de l’empire et recevaient les faveurs de ses habitants. Dans le cadre d’une collection de monnaies, vous souhaiterez probablement vous concentrer sur les dieux qui vous inspirent le plus.

Les plus beaux portraits de dieux et déesses romains se trouvent essentiellement sur l’avers des monnaies émises durant la République. Durant cette période, les patriciens et les grands personnages publics ne se font jamais représenter sur le monnayage, mais choisissent de faire figurer des figurines divines sur l’avers des monnaies.

A la fin de la République, Jules César sera le premier romain à faire graver son portrait sur une monnaie (encore fut-elle frappée après sa mort seulement). Après lui, les empereurs généraliseront cette pratique, qui perdurera jusqu’à la fin.

Les dieux romains se voient encore sur énormément de monnaies du haut et du bas empire, mais ils sont représentés le plus souvent en pied et ornent désormais l’avers des monnaies, où ils font office de faire valoir vis-à-vis de l’empereur, qui les associe à son pouvoir.

Janus, un dieu romain primordial

Le premier dieu qui s’impose au début de notre liste est tout naturellement Janus, un dieu typiquement romainvénéré depuis des temps immémoriaux dans le Latium. Ce dieu arbore un double visage, deux têtes collées l’une à l’autre, l’une regardant vers l’ouest, l’autre vers l’est, l’une tournée vers le passé, l’autre vers l’avenir. Janus est le dieu des portes.

On trouve des gravures de Janus sur des monnaies très anciennes de la République, des as, monnaies de bronze.

Ce dieu romain occupera longuement une importance primordiale à Rome. Un temple lui est érigé, dont les portes sont uniquement fermées en temps de paix. Autant dire que l’événement est suffisamment rare pour être souligné. Sur certaines de ses monnaies, Néron par exemple prendra soin de faire représenter le temple de Janus aux portes closes. Une manière de souligner qu’il est un empereur vainqueur, pacificateur.

Les dieux romains de la triade capitoline

Les romains des temps anciens érigent sur la colline du Capitole des temples consacré aux cultes de trois divinités formant la triade capitoline. Jupiter, Junon et Minerve bénéficient d’une ferveur toute particulière auprès des romains des premiers siècles.

Jupiter

Dieu de première importance, Jupiter s’impose sur les monnaies romaines tout au long de l’histoire de Rome même. Il est souvent muni de ses foudres, symboliques de son pouvoir, et incarné sous les traits d’un homme d’âge mur portant la barbe.

Un beau portrait de Jupiter orne par exemple les deniers de Quintus Antonius Balbus, monnaies assez courantes frappées au cours des années 80 avant JC.

Junon

Junon, femme de Jupiter, était elle aussi largement représentée sur les monnaies, quoique moins que son mari. Elle se voit davantage sur les monnaies figurant les portraits des impératrices.

Sous la République, un denier de Lucius Thorius Balbus la montre coiffée d’une peau de chèvre. Le revers présente un superbe taureau.

Minerve

Minerve est fille de Jupiter et de Junon. C’est une déesse aux vertus multiples, révérées par les hommes de guerre aussi bien que par les artisans.

 

Jupiter, Junon et Minerve, bien qu’ils puissent être considérés à part entière comme romains, trouvent leurs équivalents dans le panthéon grec. Ils y sont assimilés respectivement à Zeus, Héra et Athéna. A leur suite, de nombreuses autres divinités grecques ont été assimilées et ont trouvé leur place dans la religion romaine.

Les autres dieux romains hérités du panthéon grec

Bien avant que Rome ne monte ne puissance et ne démarre réellement son expansion, les grecs s’étaient établis en de nombreux points du bassin méditerranéen. Ils étaient largement présents en Italie notamment, où ils avaient fondé des villes formant un tissu de colonies désigné comme la Grande Grèce.

Les habitants de la péninsule italienne ont donc honorés des dieux grecs, qui par syncrétisme, ont été assimilées à des divinités romaines, ou ont en tout cas trouvé leur place dans la religion romaine. Voici quelques uns de ces dieux romains issus du monde grec.

Neptune

Quand il est représenté en pied, Neptune est facilement reconnaissable, avec son trident.

Sextus Pompeius Magnus, fils du célèbre Pompée, prit le titre de fils de Neptune après une victoire navale remportée contre la flotte d’octave. Il a frappé en 42 avant Jésus Christ un denier ou le Dieu est à son honneur, coiffé d’un diadème et portant une barbe fournie.

Parmi les monnaies relativement courantes sur lesquelles ils figurent, l’as de Marcus Vipsanius Agrippa est une monnaie incontournable. Rien d’étonnant à cela : Agrippa, l’ami de longue date et le meilleur général d’Auguste est le vainqueur d’une grande bataille navale à Actium. Ce succès militaire en méditerranée a provoqué la chute d’Antoine et de Cléopâtre et permis à Auguste de devenir le premier empereur romain.

On peut aussi voir Neptune au revers d’un denier d’Hadrien, tenant un dauphin, son trident, et le pied posé sur la proue d’un navire.

Mercure

Le Dieu apparaît sur de très anciennes monnaies romaines, et notamment sur des as du IIIème siècle avant JC. Son portrait occupe l’avers. Il est coiffé du pétase, un chapeau antique, orné de petites ailes qui permettent d’identifier la divinité.

On le voit plus tard, au temps de la République, sur un denier de Caius Mamilius Limetanu. Il figure également à l’avers, toujours coiffé d’un pétase et portant son caducée, son autre accessoire emblématique.

Notons au passage qu’au revers de ce denier, se trouve une magnifique scène dépeignant Ulysse regagnant Ithaque, où il est reconnu par son chien Argos. Les scènes de ce type, directement empruntées aux récits anciens, se raréfieront au fil du temps.

Saturne

Un beau portrait de Saturne avec la tête laurée figure se voit sur un denier de Lucius Memmius Galerius.
Au revers, Vénus conduit un bige, char tiré par deux chevaux, survolé par Cupidon tenant dans ses mains une couronne.

Mars

Mars est également un des dieux les plus importants et les plus anciens chez les romains. Sa figure est donc intégrée très tôt aux monnaies de ce peuple qui va imposer par les armes sa domination en Italie puis dans l’ensemble du bassin méditerranéen.

C’est sur les monnaies émises sous la République que les portraits de Mars sont le plus visibles. Mais le dieu romain, représenté en pied, ornera constamment les revers des monnaies d’un empire presque toujours sur le pied de guerre.

Les attributs de Mars sont logiquement des attributs guerriers. Il porte un équipement militaire composé d’un casque, d’un bouclier et d’une lance. Sur les revers des monnaies, le dieu est représenté en marche, durant les périodes de troubles ou de conflits. Son attitude est plus posée, plus tranquille durant les moments d’accalmie. Il se tient alors debout, prenant souvent appui sur sa lance, son bouclier reposant à ses pieds.

Venus

La déesse est largement représentée sur le monnayage romain.

On la voit par exemple sur un denier de Lucius Marcus Censorinus, de la gense Maria, frappé en 82 avant Jésus Christ. Ce denier la met à l’honneur, en présentant le buste drapé de la déesse, qui est aussi voilée et coiffée d’un diadème. Venus est très apprêtée, parée de ses bijoux : collier et boucles d’oreille. Elle figure au revers de cette même monnaie, conduisant un bige.

Jules César aimait à prétendre que sa famille descendait de Vénus, raison pour laquelle il l’a fait représenter sur certaines des séries monétaires qu’il a fait frapper. La déesse romaine a ainsi orné certains de ses plus beaux deniers.

Vénus sera déclinée dans de multiples variantes. Venus Victrix incarne ainsi Venus victorieuse.
On la voit par exemple debout, au revers d’un denier de Caracalla, tenant un casque dans sa main et prenant appui sur un bouclier. Des captifs sont représentés à ses pieds.

Apollon

Apollon ne fait pas partie des dieux les plus représentés sur le monnayage romain. Son portrait apparaît toutefois sur quelques monnaies frappées sous la république romaine. La lyre est un attribut qui permet aisément de l’identifier.

Dieux tardifs et dieux provinciaux adoptés par les romains

Les romains avaient pour coutume d’intégrer des éléments de culte et des divinités étrangères à leur propre religion. Loin d’imposer leurs croyances ou de fixer une limite au nombre de dieux qu’ils honoraient, ils intégraient au contraire volontiers de nouvelles figures divines à leur panthéon. C’est ainsi qu’avec le développement des provinces romaines, d’autres dieux sont venus compléter les rangs des divinités premières.

Ces dieux romains adoptés, issus des provinces mais dont les cultes se sont largement répandus dont l’empire, souvent moins connus que les dieux primordiaux, ont eux aussi leur importance. Ils étaient  honorés par de nombreux romains et les empereurs eux-mêmes n’ont pas hésité à les invoquer, à solliciter leur protection ou leurs faveurs en les faisant figurer sur leurs monnaies.

Isis et Serapis

Isis et Serapis, deux divinités honorées initialement en Egypte, sont de parfaits exemples de dieux ayant vu leur culte gagner en popularité, jusqu’à être célébrés par la suite au cœur même de Rome. Parfois d’ailleurs sous l’influence de certains empereurs, qui n’ont pas hésité à leur élever des temples ou à les représenter sur les revers de leurs monnaies.

Héros, autres figures héroïques et mythologiques

Aux côtés des grands dieux apparaissent quelques figures célèbres.

Hercule

Hercule, le demi-Dieu, a toujours fait l’objet d’un culte important. Commode aimait d’ailleurs à se présenter comme un nouvel Hercule et une très célèbre statue conservée aujourd’hui au musée du Capitole à Rome le montre avec les attributs du héros : la massue et la peau du Lion de Némée. Des attributs qui permettent toujours d’identifier le héros, barbu et musculeux, sur les monnaies.

On peut découvrir un magnifique buste d’Hercule à l’avers du denier de Tiberius Quinctius. La monnaie est intéressante a plusieurs égards. Hercule est représenté de trois quart arrière, tourné vers la gauche. Une posture peu commune. Il porte bien sûr sa massue et la peau du lion Némée. Le revers vaut le détour également, avec un cavalier menant deux chevaux lancés au galop. Un rat passe sous eux, une présence pour le moins surprenante puisque l’animal est très peu représenté par ailleurs sur le monnayage romain.

Les dioscures

Les Dioscures, Castor et Pollux, étaient célébrés depuis des temps anciens sous la République, après qu’il soit apparus aux côtés des romains pour leur prêter main forte au cours d’une bataille décisive. Le duo, formé par deux jeunes hommes tenant chacun la bride de leur cheval, apparaît sur de nombreuses monnaies, même tardivement dans l’histoire de l’empire.

Énée

Énée, héros troyen dont les romains prétendaient descendre, est lui aussi présent sur quelques monnaies. On le voit le plus souvent portant son père Echise sur une épaule, fuyant Troyes.

Les vertus

D’innombrables vertus, personnifiées et divinisées, étaient célébrées au revers des monnaies, où elles étaient associée à l’empereur : felicitas, spes, … la liste est interminable et nous ne citons ici que quelques exemples.