Histoire du sesterce

Bien que le sesterce n’ait jamais été une monnaie d’une très grande valeur dans l’antiquité romaine, il est aujourd’hui particulièrement prisé par les numismates. La raison en est simple : il s’agit dans sa forme la plus connue, d’un très gros module. Une grosse monnaie de bronze qui offrait tout l’espace nécessaire pour accueillir un beau portrait d’empereur sur son côté droit, et une belle scène sur son revers. Les détails de la gravure, associés à la patine, donnent toute leur valeur aux beaux sesterces, très appréciés par les amateurs de monnaies romaines.

La naissance du sesterce sous la République

Le sesterce est avant tout connu sous sa forme finale, en bronze et en orichalque. Son origine remonte pourtant au IIIème siècle avant JC, du temps de la République, où il a vu le jour comme une subdivision du denier. Le sesterce est alors équivalent à un quart de denier. Il s’agissait d’ailleurs d’une monnaie d’argent, comme ce dernier.

Le sesterce, sestertius en latin, tire son nom de semis-tertius, qui signifie « demi-troisième ». On entendait par là demi-troisième as (l’as était une monnaie de plus faible valeur), soit 2 as et demi.

A cette époque, le sesterce n’est émis qu’en de faibles quantités. Il est donc relativement rare.

Evolution du sesterce au début de l’empire

Sous l’empire, et à l’initiative de la réforme monétaire conduite par Auguste, le sesterce prend la forme qui reste la plus connue aujourd’hui. Il devient ce gros module avoisinant les 25 grammes pour 32 mm de diamètre. Il est alors de laiton, ou d’orichalque.

Cette monnaie est frappée sous le contrôle du sénat Romain, comme le rappellent les lettres SC apposées au revers, pour Senatus Consulta. Signalons d’ailleurs que tout sénateur, pour accéder au rang ou se maintenir dans cette fonction, doit être à la tête d’une fortune estimée à un million de sesterces.
Les sesterces furent essentiellement frappes par l’atelier monétaire de Rome. Lors d’une parenthèse s’étendant de la fin de règne de Néron jusqu’à celui de Vespasien, des sesterces seront toutefois émis depuis l’atelier de Lugdunum (Lyon). Ces émissions sont reconnaissables par un petit globe placés sous le buste de l’empereur, à l’avers.

Déclin du sesterce

Les frappes de sesterces se poursuivront aussi bien durant le Haut Empire qu’au Bas Empire. Le sesterce connaît toutefois une lent déclin, qui se manifeste aussi bien sur le plan de la quantité de métal utilisé que sur le plan de sa qualité.
Les empereurs successifs ont pour habitude de refondre les sesterces émis par les empereurs précédents, si bien que le métal se ternit au fil du temps.

Si, au premier siècle après JC, l’as et le dupondius étaient de petites monnaies utilisées dans les échanges commerciaux du quotidien, c’est le sesterce qui endosse le rôle de monnaie d’appoint au cours du IIeme siècle. Au IIIeme siècle en revanche, alors que la monnaie subit une dévaluation continue, d’autres monnaies se substituent au sesterce, qui ne trouve plus sa place dans le système monétaire et disparaît. C’est la fin de cette monnaie qui aura traversé plusieurs siècles de l’antiquité romaine, sous des formes différentes.
Jamais plus l’empire romain ne produira de monnaie aussi belle, présentant des flans aussi larges où les graveurs avaient tout loisir de montrer la finesse de leur travail.