Élagabale

Membre de la dynastie des Sévères, Élagabale était syrien, deuxième fils de Julia Soaemias et de Sextus Varius Marcellus. Dans sa jeunesse, il sert le dieu Élagabale en tant que prêtre à Emesa, la ville natale de la famille de sa mère. En tant que simple citoyen, il s’appelait probablement Sextus Varius Avitus Bassianus. Lorsqu’il devint empereur, il prit le nom de Marcus Aurelius Antoninus Augustus.

En 217, l’empereur Caracalla est assassiné et remplacé par son préfet prétorien, Marcus Opellius Macrin. La tante maternelle de Caracalla, Julia Maesa, réussit à provoquer une révolte au sein de la Troisième Légion pour que son petit-fils aîné (et cousin de Caracalla), Élagabale, soit déclaré empereur à sa place. Macrin est vaincu le 8 juin 218 à la bataille d’Antioche. Élagabale, âgé d’à peine 14 ans, devient empereur et entame un règne marqué principalement par des scandales sexuels et des controverses religieuses.

Les historiens ultérieurs suggèrent qu’Élagabale a fait preuve d’un profond manque de respect pour les traditions religieuses romaines et les tabous sexuels. Il remplaça le chef traditionnel du panthéon romain, Jupiter, par la divinité Élagabale, dont il avait été le grand prêtre. Il obligea les principaux membres du gouvernement romain à participer à des rites religieux célébrant cette divinité, qu’il présidait personnellement. Élagabale aurait été « marié » jusqu’à cinq fois, prodiguant ses faveurs à des courtisans masculins dont on pense qu’ils étaient ses amants, et se serait prostitué dans le palais impérial. Son comportement a suscité l’hostilité de la garde prétorienne, du Sénat et du peuple.

Face à l’opposition croissante, Élagabale, âgé de 18 ans seulement, est assassiné et remplacé par son cousin Alexandre Sévère le 11 mars 222, qui régnera pendant 13 ans avant son propre assassinat, qui marquera l’époque de la crise du IIIe siècle. Le complot contre Élagabale a été conçu par sa grand-mère, Julia Maesa, et exécuté par des membres mécontents de la garde prétorienne.

Élagabale a acquis auprès de ses contemporains une réputation d’excentricité extrême, de décadence et de zèle. Cette tradition a perduré, et les écrivains du début de l’époque moderne lui attribuent l’une des pires réputations parmi les empereurs romains. Edward Gibbon, par exemple, a écrit qu’Élagabale « s’abandonnait aux plaisirs les plus grossiers et à une fureur incontrôlée ». Selon Barthold Georg Niebuhr, « le nom d’Élagabale est marqué dans l’histoire au-dessus de tous les autres » en raison de sa « vie indiciblement dégoûtante ».