Néron

Comme Claude, Néron devient empereur avec l’accord de la garde prétorienne. La mère de Néron, Agrippine la Jeune, a probablement été impliquée dans la mort de Claude et la nomination de Néron comme empereur. Elle a dominé les débuts et les décisions de Néron jusqu’à ce qu’il la rejette. Pendant les premières années de son règne, Néron se contente d’être guidé par sa mère, son précepteur Lucius Annaeus Seneca et son préfet prétorien Sextus Afranius Burrus. Au fil du temps, il commence à jouer un rôle plus actif et indépendant dans le gouvernement et la politique étrangère. Sous son règne, le redoutable général Corbulo mène une guerre victorieuse et négocie la paix avec l’Empire parthe. Son général Suetonius Paulinus écrase une importante révolte en Grande-Bretagne, menée par la reine Iceni Boudica. Le royaume bosporien est brièvement annexé à l’empire et la première guerre judéo-romaine commence. Néron consacre une grande partie de son attention à la diplomatie, au commerce et à la vie culturelle de l’empire, ordonnant la construction de théâtres et encourageant les jeux athlétiques. Il se produit en public en tant qu’acteur, poète, musicien et charretier. Aux yeux des traditionalistes, cela portait atteinte à la dignité et à l’autorité de sa personne, de son statut et de sa fonction. Son programme extravagant de travaux publics et privés à l’échelle de l’empire a été financé par une augmentation des impôts qui a été très mal perçue par les classes supérieures. En revanche, son style de gouvernement populiste est resté très populaire parmi les classes inférieures de Rome et des provinces jusqu’à sa mort et au-delà. Divers complots contre sa vie sont révélés ; les meneurs, pour la plupart des courtisans de Néron, sont exécutés.

En 68 après J.-C., Vindex, gouverneur du territoire gaulois Gallia Lugdunensis, se rebelle. Il est soutenu par Galba, gouverneur de l’Hispania Tarraconensis. La révolte de Vindex échoue dans son objectif immédiat, mais Néron fuit Rome lorsque les autorités civiles et militaires mécontentes de Rome choisissent Galba comme empereur. Il se suicide le 9 juin 68 après J.-C., lorsqu’il apprend qu’il a été jugé par contumace et condamné à mort en tant qu’ennemi public, ce qui fait de lui le premier empereur romain à se suicider. Sa mort met fin à la dynastie julio-claudienne, déclenchant une brève période de guerres civiles connue sous le nom d’Année des quatre empereurs.

Le règne de Néron est généralement associé à la tyrannie et à l’extravagance. La plupart des sources romaines, telles que Suétone et Cassius Dio, présentent des évaluations extrêmement négatives de sa personnalité et de son règne ; Tacite affirme que le peuple romain le considérait comme compulsif et corrompu. Suétone raconte que de nombreux Romains pensaient que le grand incendie de Rome avait été provoqué par Néron pour faire place à son projet de complexe palatial, la Domus Aurea. Selon Tacite, il aurait pris les chrétiens comme boucs émissaires pour l’incendie et les aurait brûlés vifs, apparemment motivé non par la justice publique mais par la cruauté personnelle. Certains historiens modernes mettent en doute la fiabilité des sources anciennes concernant les actes tyranniques de Néron. Quelques sources présentent Néron sous un jour plus favorable. Il existe des preuves de sa popularité parmi les roturiers romains, en particulier dans les provinces orientales de l’Empire, où une légende populaire est née selon laquelle Néron n’était pas mort et qu’il reviendrait. Au moins trois chefs de rébellions éphémères et ratées se sont présentés comme des « Néron renaissants » pour s’assurer le soutien de la population.